Le terme de "placebo" est familier aux médecins et aux profanes et est souvent utilisé comme synonyme de manque d'efficacité, comme dans l'expression "seulement un effet placebo". L'effet des préparations utilisées en médecines alternatives et complémentaires est aussi souvent égal à ces placébos et de ce fait déprécié1. En tant que substances sans effet, les placébos sont souvent un élément essentiel pour les essais cliniques des médicaments.
Définition de placebo et nocebo
Le mot "placebo" tire son origine du latin "placere" et signifie littéralement "je plairai". Selon la définition classique, un placebo est un "faux médicament" sans substance pharmacologiquement active, et qui est indiscernable de l'extérieur d'un vrai médicament ("verum"). Le placebo ne peut pas en soi provoquer d'effet. Si effet il y a, il peut seulement être imputé à l'action de donner le placebo, i.e. le fait d'être administré par le médecin au patient. L'expression "effet placebo" de cet article fait mention à l'effet dû à l'administration d'un placebo.
Mise à part les placebos purs, qui ne contiennent que de l'amidon ou autre substance inerte, les placebos actifs existent. Il s'agit la plupart du temps de médicaments réels mais donnés à des doses sans effet ou, à cause de leur spectre d'action, qui n'ont aucun effet sur la maladie qui est étudiée. Lorsque le médicament testé est un de ceux qui a des effets secondaires caractéristiques que le patient remarquera, il est possible qu'un placebo actif soit utilisé qui provoquera les mêmes effets secondaires dans le groupe contrôle. Bien qu'il soit impossible de réaliser une étude en double-aveugle pour plusieurs médicaments sans adopter cette procédure, elle implique quelques difficultés éthiques7, 8.
Les patients qui prennent des placebos ne rapportent pas seulement les effets désirés, mais aussi des effets indésirés9. Le phénomène qui fait que des préparations sans substances actives peuvent avoir des effets rendant malades a, par analogie avec l'effet placebo, été imputé à l'"effet nocebo" (où "nocebo" signifie "je ferai mal")10. Une attitude négative, pessimiste de la part des patients, de mauvaises expériences avec des médicaments antérieurs, une information négative que le patient a reçue du médecin, du pharmacien et de la presse peuvent tous provoquer des effets secondaires, comme peut le faire le fait de lire la notice et sa longue liste d'avertissements11.
Le premier test placebo documenté remonte aux études du scientifique naturaliste, qui deviendra plus tard Président des Etats-Unis, Benjamin Frankline2. A son époque, il y avait une méthode populaire pour soigner, propagée par le docteur allemand Franz Anton Mesmer et nommée après lui le "mesmérisme". Sous la direction d'un comité rassemblé par le Roi de France, Franklin réussit à renverser l'opinion selon laquelle le corps contenait un fluide qui pouvait être influencé de l'extérieur, et pouvait être guidé par la "mesmérisation", en montrant que la réussite du traitement dépendait exclusivement de la croyance que le mesmériste était présent. L'efficacité thérapeutique des médicaments est étudiée par le moyen d'études cliniques contrôlées contre placébo, en double-aveugle et randomisées depuis le milieu du 20° siècle.
Pour aller plus loin :
- Placebo et effet placebo en médecine. Jean Jacques AULAS
- Le mystère du placebo.Patrick Lemoine
- Placebo. Bernard Lachaux, Patrick Lemoine
- L'effet placebo : Un voyage à la frontière du corps et de l'esprit. Ivan O. Godfroid
- L’effet placebo : Le pouvoir de guérir. Danielle Fecteau
- Placebo : Le remède des remèdes. Collectif
- Idées folles, idées fausses en médecine. Skrabanek, Mc Cormic
- Understanding the Placebo Effect in Complementary Medicine: Theory, Practice and Research. David Peters
A visiter :
- Pharmacologie du placebo
- Les Actualités sur le placebo
- Que contrôle-t-on dans les études contre placebo ?
- Les thérapies alternatives et la psychologie de la croyance
Références :
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L'effet placebo et nocebo