La réflexologie repose sur une notion stipulant que chaque partie du corps est représentée dans les mains et les pieds, et que le fait d'effectuer une pression sur des aires spécifiques des mains ou des pieds peut avoir des effets thérapeutiques réels dans toutes les autres parties du corps. La plupart de ses partisans affirment :

• que le corps est divisé en 10 zones longitudinales, 5 de chaque côté du corps.
• que chaque organe ou partie du corps est représenté dans les mains et les pieds
• que le praticien est en mesure de diagnostiquer des anomalies rien qu'en touchant ou en palpant les mains ou les pieds
• que masser ou presser chaque aire peut stimuler les flux d'énergie, le sang, les éléments nutritifs, et que les nerfs réalisent une impulsion à la zone corporelle correspondante, et de ce fait, soulage de la maladie dans la zone concernée.

Evidemment les fondements même de la réflexologie n'ont jamais été anatomiquement démontrés, et on peut sans crainte affirmer qu'ils n'existent pas. Des postulats hasardeux du même genre sont aussi posés par les iridologues (qui s'imaginent les yeux représentatifs des maladies du corps) ou les acupuncteurs auriculaires qui font une "carte" des organes dans l'oreille (tel un foetus dans sa position). La méthodologie est à chaque fois identique, d'aucuns considèrent même qu'une pression en certains "points d'acupuncture" dans l'oreille ou ailleurs est une forme de réflexologie, mais la plupart s'y réfèrent sous le nom d'acupression (l'acupuncture mais sans les aiguilles). Les sites spécialistes de cette pata-médecine proposent même des tableaux pour la réflexologie plantaire ou de la main. Les honoraires s'étalant tout de même entre 35 et 100 euros la séance.

La grande majorité des réflexologues affirment que leurs pratiques évacuent le stress, ce qui est probablement correct en ce qui concerne le stress de tous les jours. Pourtant, beaucoup de ces réflexologues décrivent le stress dans des termes qui ne correspondent pas du tout avec le stress tel que le décrit la connaissance scientifique. Par exemple :

"Les aires réflexes des pieds d'un individu reflètent l'état de tension général de celui-ci résultant d'une vie d'adaptation au stress. Les signes du stress dans les pieds sont une véritable carte routière pour le réflexologue. Où que ce soit sur un pied, c'est un signe que le stress et ses effets ont commencé à s'accumuler dans les parties correspondantes du corps"

Un grand nombre de ses partisans déclarent que la réflexologie plantaire peut nettoyer le corps de toutes ses toxines, augmenter la circulation, aider à la perte de poids et améliorer la santé des organes partout dans le corps. D'autres rapportent des succès dans le traitement des maux d'oreilles, de l'anémie, de l'incontinence, de la bronchite, des convulsions infantiles, des hémorroïdes, du hoquet, de la surdité, de la perte des cheveux, des emphysèmes, de la prostate, des maladies de coeur, de l'hyperthyroïdie, des calculs rénaux, des enfoncements rectaux, des troubles du foie, des testicules non descendues, de la paralysie intestinale, de la cataracte et de l'hydrocéphalie. Ils affirment "équilibrer l'énergie (?) et ainsi accélérer la guérison n'importe où dans le corps." Un praticien affirme même avoir allongé une jambe qui était plus courte que l'autre de 3 centimètres.

Bien entendu, il n'y a aucune confirmation scientifique à toutes ces assertions. Déjà, une thérapie se vantant de guérir tout et n'importe quoi à la fois, est toujours suspecte et peut souvent se voir directement rangée du côté des charlatanismes.

Historique

Même si ses partisans tentent, comme dans toute patamédecine, de faire remonter la réflexologie au Pérou il y a plusieurs milliers d'années, en passant par la Chine (incontournable la Chine), l'Inde, L'Egypte (obligée l'Egypte) et enfin l'Europe, la réflexologie fut introduite aux USA en 1913 par le Dr William H. Fitzgerald (1872-1942), spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge qui l'appela la "thérapie de zone" (Zone therapy). Comme on peut le remarquer sur l'image de droite, il utilisait des lignes verticales pour diviser le corps en 10 zones. Eunice D. Ingham (1899-1974) poursuivit en développant la réflexologie dans les années 1930 et 1940, se focalisant sur les pieds. Mildred Carter, ancien étudiant d'Ingham, promut plus tard la réflexologie plantaire comme méthode de thérapie miraculeuse. Un de ces courrier de 1993 faisant sa publicité commençait ainsi :

"Non seulement la nouvelle réflexologie peut vous guérir de la pire maladie qui soit et vous en débarrasser complètement et pour toujours, mais elle peut aussi faire en sorte de renverser le processus du vieillissement. Dites adieu à la vieille génération, à la peau sèche, aux points et taches noires, aux défauts corporels, avec la réflexologie du corps vous pouvez effectivement donner un coup de jeune à votre corps sans les inconvénients de l'intervention chirurgicale" (Spencer R. Mildred Carter announces a new health breakthrough ! Blessed relief from 34 common ailments with new body reflexology. Parker Publishing Co., West Nyack, N.Y. Brochure non datée reçue en 1993.)

Quelques réflexologues, qui nient diagnostiquer ou traiter la maladie, affirment que la majorité des problèmes de santé sont dus au stress et qu'ils peuvent aider les gens en les libérant de ce "stress" associé à diverses maladies ou aux organes du corps. On retrouve ce double langage et ces propos ambigus dans la chiropraxie affirmant que les sub-luxations abaissent les résistances à la maladie et que le fait "d'arranger" ou corriger l'épine dorsale permet de recouvrer la santé. Des dix livres que j'ai pu examiner, tous font état de résultats soi-disant positifs de guérison dus à la réflexologie (évidemment).

Pauline Wills, auteur du Reflexology & Color Therapy Wordbook (Carnet de réflexologie ou de thérapie par les couleurs), enseigne que les couleurs peuvent s'appliquer aux "aires où une anormalité a été diagnostiquée mais dont les symptômes ne sont pas corporellement perceptibles." Elle affirme que l'application peut être faite par des couleurs imaginaires transmises à travers la main du praticien, ou si le praticien est sensible aux couleurs, ils peuvent la visualiser par projection ou en utilisant "une torche réflexologique en cristal" (?).

Observations personnelles

Dans les années 1990, j'ai observé en tout 7 réflexologues plantaires en pleine action. Dans la plupart des cas, il ne s'agissait que d'un simple massage prolongé du pied en même temps que les praticiens discutaient avec leurs clients. Mais lors d'autres séances, les praticiens affirmèrent pouvoir réduire le stress, nettoyer le corps de ses toxines, augmenter la circulation, aider à perdre du poids et améliorer la santé des organes. A une autre occasion, j'ai assisté à une séance de 15 minutes pendant laquelle le praticien sentait mon pied dans le but de faire un diagnostic et le massa dans un but "thérapeutique".

L'année précédente, j'avais souffert d'une sérieuse douleur causée par une inflammation du tendon frottant contre un os de l'articulation de mon épaule gauche. Un examen médical complet détermina que le traitement le plus approprié était de passer par la chirurgie arthroscopique dans laquelle un foret était utilisé pour raboter la surface osseuse qui touchait le tendon. Le réflexologue déclara qu'il pouvait détecter le problème de mon épaule rien qu'en palpant mon pied gauche, que c'était le résultat d'un stress, et que presser sur mon pied - sans doute pendant plusieurs $séances$ - pouvait résoudre le problème dans sa totalité. Son "traitement", qui dura seulement 10 minutes, consistait en un banal massage du pied et de temps en temps, à appuyer fortement sur la partie antérieure de la plante de mon pied, ce qui était très douloureux. Le "traitement", bien entendu, ne fit absolument rien pour mon épaule. Quelques mois plus tard, je passai sur le billard, pour me débarrasser immédiatement et complètement de ma douleur.

Formation, "crédibilité" et statut juridique

La réflexologie n'étant pas reconnue par le corps médical, il n'existe pas de formation conventionnelle pour sa pratique et aucun contrôle pour pouvoir mettre une belle plaque reluisante sur sa porte avec la mention "Reflexologue". Cependant, certaines infirmières ou masseurs peuvent proposer la réflexologie en plus de leurs fonctions (surtout aux US). Certains cours peuvent être donnés à ces derniers dans le cadre d'une formation continue. L'organisme le plus connu outre-atlantique, dans cette catégorie, est sans doute le International Institute of Reflexology de St Petersburg en Floride, qui affirme compter 25.000 membres à travers le monde. Son séminaire sur la "Méthode Ingham originale de réflexologie plantaire" est assuré par le neveu d'Ingham, Dwight Byers. Pour pouvoir prétendre au statut de "membre officiel", il faut d'abord être passé par une formation de 200 heures sanctionnée par un examen écrit et des tests pratiques. Pour autant que je sache, cette formation n'a pas plus d'autorité ni de reconnaissance légale que le reste de la réflexologie auprès des autorités médicales. Le site web de l'institut déclare :

"La Méthode Ingham™ de Réflexologie est utilisée principalement dans un objectif de relaxation. Les docteurs sont d'accord avec le fait que plus de 75% de nos problèmes de santé peuvent être liés au stress nerveux et à la tension. La réflexologie améliore le fonctionnement des nerfs et du sang, et aide la nature à retrouver son état normal."

L'International Institute of Reflexology® veut être parfaitement clair en répétant qu'il ne prétend pas instruire à la pratique médicale quelle qu'elle soit, pas plus que la Méthode Ingham™ de Réflexologie n'a l'intention de remplacer les traitements médicaux conventionnels.

La réflexologie est une modalité unique dans le champ de la santé. Son but n'est ni de traiter, ni de diagnostiquer pour quelque problème médical spécifique qui soit, mais de promouvoir une meilleure santé et le bien être tout autant que peut le faire la pratique de l'exercice ou un régime. Sa pratique ne doit pas être comparée au massage ou à tout autre sorte de procédure manipulatoire."

Citons cette autre brochure d'un séminaire :

"Comme le réflexologue travaille sur chaque réflexe, cela permet de relâcher le stress et la tension dans les zones correspondantes ou les zones corporelles, aussi bien qu'une relaxation totale. Le relâchement de la tension permet de débloquer les impulsions nerveuses et améliore la circulation sanguine dans tout le corps. Parce que la réflexologie travaille de l'intérieur, elle a un effet équilibrant sur chaque glande, organe ou partie du corps..."

En effet, diagnostiquer ou traiter la maladie constituerait un acte de pratique illégale de la médecine pour toute personne non qualifiée ou non médecin. Mais bien que beaucoup le font, les poursuites judiciaires ne sont pas légions. D'autres profitent de leur état de masseur-kinésithérapeute pour s'adonner aux joies (plus rentables) de la réflexologie.

Bien entendu le marché des produits attrape-nigauds fleurit : sandales, semelles de chaussures, appareils de massage pour les pieds et pour les mains reposant sur le dogme réflexologique sont vendus par kilos. Aucun de ces produits n'a pourtant obtenu de certification officielle ou n'a été testé scientifiquement avec succès. Toute revendication "médicale" de la part des promoteurs de ces engins n'en feront pas autre chose que de vulgaires arnaques.

Recherches et études

Les revendications de la réflexologie étant à des années lumières de la réalité scientifique, les tester ne serait que pure perte de temps, cependant quelques chercheurs compétents ont fait des études.

• La première étude fut menée par le professeur William T. Jarvis, qui enseignait les méthodes de recherche à l'Université de Loma Linda. Utilisant des questionnaires, 70 sujets étaient interrogés dans le but d'établir s'ils avaient fait l'objet de problèmes de santé au cours des 2 années précédentes dans une des 43 aires anatomiques concernées. Ces données furent comparées à celles découvertes par des réflexologues et enregistrées lors d'un compte rendu. Les résultats ne s'écartèrent pas de ceux obtenus par tirage au sort au hasard. Pour empêcher les réflexologues de poser des questions ou de trouver des indices visibles, on demanda aux sujets expérimentaux de garder le silence et un rideau était placé entre eux et le praticien de manière à ce que ce dernier n'ait accès qu'aux mains ou aux pieds des patients. (Jarvis WT. Reflexology. Site du NCAHF, Feb 25, 2002.)
• Lors d'une autre étude, 35 femmes atteintes du syndrome prémenstruel furent traitées, au hasard, soit par réflexologie de l'oreille, de la main ou plantaire, soit par une thérapie placebo par des actions sur de faux points. Les femmes enregistraient tous les jours leurs symptômes parmi les 38 possibles dus au syndrome prémenstruel. Le groupe traité rapporta un peu moins de symptômes que le groupe placebo, et cette amélioration persista 2 mois après le traitement. Plusieurs des femmes de ce groupe s'endormaient pendant les séances de 30 minutes et rapportèrent avoir été plus en forme le jour suivant. Le groupe placebo croyait avoir réellement reçu un vrai traitement réflexologue. Les auteurs notaient pourtant qu'il était très difficile de concevoir un groupe contrôle vraiment placebo, ce qui peut constituer un biais dans ce genre d'expérience. Normalement, la réflexologie est relaxante, mais le traitement placebo était décrit comme "soit trop léger, soit trop rude." Ainsi, les différences peuvent en fait n'avoir été que des différences de qualité dans les massages administrés. Les études suggèrent que le massage peut soulager des symptômes du syndrome prémenstruel, mais que cela ne valide en aucune façon une prétendue connexion entre des "points réflexes" et les organes du corps. (Oleson T, Flocco W. Randomized controlled study of premenstrual symptoms treated with ear, hand and foot reflexology. Obstetrics and Gynecology 82:906-911, 1993.)
• Dans une autre étude, trois réflexologues expérimentés examinèrent 18 adultes avec une ou 6 conditions physiques précisées et identifiées lors de leurs enregistrements médicaux précédents. Les données n'indiquèrent aucun rapport significatif entre le diagnostique médical du patient et les trouvailles des réflexologues. (White AR and others. A blinded investigation into the accuracy of reflexology charts. Complementary Therapies in Medicine 8:166-172, 2000.)
• Une autre étude voulait comparer les effets de la réflexologie plantaire et du massage simple sur 130 patients qui avaient subit une opération chirurgicale gynécologique abdominale sous anesthésie totale. On demandait aux patients comment ils se sentaient, et on enregistrait leurs réponses à propos de leur condition générale, de l'intensité de la douleur, du déplacement de leurs intestins, leurs urines et leur sommeil, depuis le jour précédent leur opération jusqu'au dixième jour après. Le massage simple fut considéré comme relaxant, comme une expérience positive, alors que la réflexologie plantaire avait des effets divers, dont quelques-uns négatifs. Les chercheurs conclurent que la réflexologie plantaire n'est pas efficace en gynécologie en situations abdominales graves et post chirurgicales et peut même provoquer occasionnellement une douleur abdominale plus grande encore. (Kesselring A. Foot reflexology massage : A clinical study. Forsch Komplementarmed 6 Suppl 1:38-40, 1999.)
• Une étude se proposa aussi d'examiner l'affirmation populaire selon laquelle le traitement réflexologue soulagerait de l'asthme bronchique. 10 semaines de réflexologie active ou simulée (placebo) furent comparées lors de tests contrôlés sur 40 patients non hospitalisés atteints d'asthme. Un test des poumons objectif (flux maximaux du matin et du soir et spirométrie toutes les semaines à la clinique.) ne changeait pas. Les compte-rendus subjectifs (décrivant les symptômes, inhalations de béta-2 et qualité de vie) et aussi la sensibilité bronchique à l'histamine s'améliora dans les deux thérapies, mais aucune différence significative ne furent décelées entre les groupes bénéficiaires de la réflexologie active et le groupe placebo. La conclusion logique est que la réflexologie n'a aucun effet supérieur au placebo en ce qui concerne l'asthme. (Brygge T and others. Reflexology and bronchial asthma. Respiratory Medicine 95:173-179, 2001)

Conclusion

La réflexologie repose sur une théorie absurde dont il n'a jamais été démontré qu'elle ait une influence sur le cours de n'importe quelle maladie. Réalisée gentiment, la réflexologie n'est rien d'autre qu'un massage de pieds temporairement relaxant. Le fait que vous soyez prêt à débourser entre 35 ou 100 euros par séance ou que vous sentiez un effet supérieur à celui d'un massage de pieds ordinaire (moins cher voire gratuit, demandez donc à votre conjoint vautré devant la télé de vous le faire à l'oeil) est une question de choix individuel. Les affirmations selon lesquelles la réflexologie est efficace pour diagnostiquer ou traiter la maladie doivent être ignorées et combattues. De telles déclarations peuvent soit retarder le diagnostic d'une maladie et son vrai traitement à temps, soit conduire d'autres à faire des examens inutiles suite à une séance et aux pseudos diagnostics de ces charlatans masseurs.

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Pour aller plus loin :
- Idées folles, idées fausses en médecine. Skrabanek, Mc Cormick
- Les charlatans de la santé, Jean-Marie ABGRALL, Documents Payot.
- Les médecines douces, Jean-Jacques AULAS, Broché.
- Les pseudo-médecines, Jean Brissonnet
- Histoires parallèles de la médecine. Des Fleurs de Bach à l'ostéopathie Thomas Sandoz
- Le sommeil de la raison (Une mode : les médecines douces) Norbert Bensaïd

A lire aussi :
- L'iridologie
- Médecine & Santé